Как и простудные заболевания, туберкулез (ТБ) распространяется по воздуху.
Заразны только те люди, которые больны ТБ легких. При кашле, чихании, разговоре или плевании эти люди выделяют в воздух ТБ бактерии, называемые бациллами. Для инфицирования человеку достаточно вдохнуть лишь незначительное количество этих бактерий.
Без соответствующего лечения каждый человек, больной активной формой ТБ, ежегодно заражает, в среднем, 10-15 человек. Однако люди, инфицированные бациллами ТБ, необязательно заболевают этой болезнью. Иммунная система "отгораживается" от бацилл ТБ, которые под защитой толстого воскового слоя годами могут оставаться в "дремлющем" состоянии. В случае ослабления иммунной системы риск заболевания возрастает.
Риск развития ТБ у людей, инфицированных ВИЧ и ТБ, гораздо выше. По оценкам Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), наибольшее число новых случаев заболевания ТБ в 2005 году произошло в регионе Юго-Восточной Азии (34 % всех случаев заболевания в мире). Тем не менее, по подсчетам, заболеваемость ТБ в Африке к югу от Сахары (почти 350 случаев заболевания на 100 000 человек) почти в два раза превышает заболеваемость в регионе Юго-Восточной Азии.
Подсчитано, что в 2005 году произошло 1,6 миллиона случаев смерти от ТБ. Самое большое число случаев смерти и самая высокая смертность на душу населения приходятся на Африканский регион. В 1990-х годах эпидемия ТБ в Африке развивалась быстрыми темпами, которые, однако, с каждым годом замедлялись, и в настоящее время уровни заболеваемости стабилизировались или даже начали снижаться.
По оценкам, в 2005 году заболеваемость ТБ на душу населения держалась на одном уровне или снижалась во всех шести регионах ВОЗ. Однако медленному снижению показателей заболеваемости на душу населения противостоит рост численности населения. Соответственно, количество новых случаев заболевания, появляющихся ежегодно, продолжает расти во всем мире и в регионах ВОЗ для стран Африки, Восточного Средиземноморья и Юго-Восточной Азии.
